Залежно від матеріалу-попередника вуглецеві волокна можна класифікувати на три категорії: на основі поліакрилонітрилу-(PAN-), на основі-смоли та-на основі віскози. Серед них вуглецеве волокно на основі PAN- має відносно простий виробничий процес і чудові характеристики. З моменту свого заснування в 1960-х роках він поступово став домінуючим сектором у галузі виробництва вуглецевого волокна, на який припадає понад 90% загального світового виробництва; отже, термін «вуглецеве волокно» зазвичай стосується вуглецевого волокна на основі PAN-, яке зараз використовується. Вуглецеве волокно на основі пеку передбачає складну підготовку сировини та демонструє нижчі робочі характеристики; в даний час масштаб його виробництва залишається відносно невеликим. Вуглецеве волокно на основі району-характеризується низьким виходом карбонізації, значними технічними проблемами, вимогами до складного обладнання та високими виробничими витратами; його продуктивність обмежена, і він в основному використовується для виготовлення -стійких до абляції та теплоізоляційних матеріалів.
Попередники вуглецевого волокна також можна класифікувати за розміром джгута (тобто за кількістю окремих ниток, що містяться в одному пучку). Зазвичай це позначається «числом K-» (що представляє тисячі ниток)-, як-от 1K, 3K, 12K, 24K, 48K тощо. Чим більше кількість ниток, тим більше розмір джгута. Виходячи з діапазону K-чисел, жгути від 1K до 24K зазвичай класифікуються як волокна «маленькі-жгути», тоді як волокна з 48K і вище позначаються як «великі-джгути». Великі-жгути волокна в основному призначені для-великомасштабного,-рентабельного виробництва.
